页岩气作为一个奇迹被卖给了美国公众它及时地将我们从石油峰值中拯救了出来
页岩气作为一个奇迹被卖给了美国公众，它及时地将我们从石油峰值中拯救了出来。我们被告知，这是一种丰富的新燃料供应，将成为“游戏规则的改变者”。我们将很快成为向世界其他地区出口天然气的主要国家。随着我们的贸易平衡，化石燃料的经济学已经永远改变了。
但如果企业实际上没有盈利呢?如果它真的是基于会计欺诈和夸大索赔呢?
“水力压裂法”——通过水平钻探致密的页岩，然后用高压流体进行压裂来提取天然气——确实给了美国天然气产量一个很好的提升。干页岩气产量从2003年的不足0.4万亿立方英尺(tcf)飙升至2010年的4.8万亿立方英尺(tcf)，增长了10倍。包括常规天然气在内的天然气总开采量自2005年底以来增长了16%。页岩气目前约占美国干气产量的四分之一，约占一次能源供应总量的4%。
然而，尽管媒体大肆宣传，我们的页岩气资源却远没有那么确定。根据最近的报告，我们现在在美国可能有100年的天然气供应…或许我们不会。美国每年消耗24万亿立方英尺的天然气。目前，我们的账面上只有11年的储量:273万亿立方英尺被列为“已探明储量”，这意味着商业上可以以10%的折扣率生产天然气。除此之外，只有“可能的”、“可能的”和“投机的”资源，而这些资源实际上还没有被发现，或者在经济上证明是可开采的。即使在我们确信资源存在的地方，在我们生产它之前，我们也不知道有多少是技术上可回收的。正如我两周前指出的，根据EIA的低页岩气预测，到2035年，美国可能成为天然气净进口国。
毫无疑问，目前我们正在生产大量的天然气。但这可能是以盈利能力为代价的。
休斯顿石油地质学家和能源行业顾问阿瑟·伯曼和石油工程师Lynn让成千上万的独立研究了经济学三个页岩气地层的井生产历史最长的巴涅特页岩在德克萨斯州,在阿肯色州费耶特维尔页岩,斯威尔页岩在路易斯安那州和发现大量违规行为。
他说，当页岩气的真实结构成本被完全考虑在内时，包括租赁成本、对产量下降的井进行再激励的成本，以及一般运营和管理费用，运营商需要每千立方英尺8至9美元才能实现盈亏平衡，假设折扣率为8%。对于现有租约的新开发项目，考虑到钻井、完井和运营的成本，运营商需要5至6美元/mcf才能实现盈亏平衡。但目前天然气现货价格(即时交割)仅为3.11美元/mcf，除了2010年的两个短暂时刻外，自2010年2月以来一直低于5美元。从年平均水平来看，自2008年以来，页岩气一直处于亏损状态。
如果页岩气生产是无利可图的，那么为什么还有那么多的钻探活动，生产商又如何能够提出不同的主张呢?
解决这一难题的一个办法是，运营商需要继续钻探，以保住租约。如果他们在过去几年的疯狂购买中没有积极地耕种土地，他们就会失去土地。这些天然气层(或称“气田”)的早期运营者没有足够的资金继续亏本钻探;他们只是想把租约保留足够长的时间，以便把它们转手给更大的公司，从中获利。因此，最近出现了与财力更雄厚的公司建立合资企业的热潮，这给了原始租赁人一种支付租赁和初始钻探成本的方式，但最终降低了他们的净资产价值。
对金融数据的详细研究证明了这一点。如果页岩气如此有利可图，那么人们可能会期望运营商从现金流中支付租赁和钻探成本，并偿还债务。但情况似乎恰恰相反。根据伯恩斯坦研究公司的分析，土地购置和新钻探的资本支出超过了现金流(最坏的例子是卡里佐石油公司超过现金流511%)。对于18家顶级页岩气生产商来说，他们仍然背负着沉重的债务。
一个更直接的解释是，生产商愿意在页岩气上进行豪赌，以支撑它们的市值。在页岩气蓬勃发展之前，石油和天然气的储量在过去几十年里一直呈下降趋势。生产商感到紧张。以准备金为代表的明天的现金，几乎与今天来自收益的现金一样有价值。当产量和储备下降时，生产商的库存也会下降，并可能引发贷款违约。保持储备，甚至在消耗储备的同时，也是必要的。
为了显示盈利能力，页岩气运营商采用了复杂的创造性会计方法。而不是通常的“人原本”计算,写明的净利润每桶油当量(或每mcf气体),向美国证交会提交的财务报告中,一个发现一组复杂的语句只会理解会计专家,而不是一个普通投资者。2008年后采用的对冲策略抵消了部分生产损失，并通过表外会计排除了主要资本成本。更糟糕的是，伯曼发现，一些运营商使用可变生产支付计划来预先确认借来的现金，然后未能将其计入债务，而是将其视为一项资产。
伴生的液态天然气的产量通常占到石油价格的一半左右，这进一步增加了经济上的复杂性。2011年美国石油平均价格为每桶95美元(在美国，天然气的售价大大低于石油，为每百万英热单位3.29美元，而石油为每百万英热单位16.39美元。)与“干”气一起生产的天然气液肯定有助于产生收入，但具体到什么程度，我们不得而知，因为它们没有单独报告给监管机构。伯曼估计，他们可能会在处理后增加1美元/mcf。运营商将“干”气收入与相关的液化天然气收入混在一起，掩盖了天然气生产的真正盈利能力。
如果一些运营商能够通过开采液态天然气而不是天然气本身来盈利，这有关系吗?是的，它是。如果油井在液体耗尽后关闭，可能会导致大量天然气滞留，而且预计储量的很大一部分将永远无法开采。
我们确实知道，过去几年，许多页岩气运营商一直在将业务重点转向富含液体的领域，以获取液体溢价。西雅图拉文纳Capital Management的基金经理吉姆·汉森指出,幻灯片演讲,2010年11月在一个投资者主要页岩气生产商切萨皮克能源公司证实,这是“积极地将资本转移到liquids-rich扮演,”和降低钻井所需的水平保持其租赁和法院的合资伙伴,直到天然气价格超过6美元/千立方英尺以下。这与伯曼的盈利能力分析相一致。切萨皮克公司的既定策略是，在富产公司获得大量租赁股权，然后在一年内出售少数股权，以收回租赁成本。
汉森还注意到，页岩气开采的钻机数量已经比2008年的最高值下降了50%以上，这使人们更加怀疑目前额外钻探是否有利可图。
最古老、最高效的页岩气,页岩在德克萨斯州,井年率下降44%,根据伯曼的研究,与第一年急剧下降率为65%和53%,此后逐渐下降到每年20%。页岩气井通常在投产的第一年就支付了超过一半的总生产费用。因此，运营商必须不断地钻探，以保持整体产量的稳定。然而，运营商和行业媒体往往只报道气井的高初始流量，给投资者一个错误的印象，他们实际上是多么多产。事实上，伯曼的分析表明，油井声称的终生生产能力——以及延伸到运营商在SEC文件中声称的储量——可能被夸大了超过100%。
随着有关这些相对年轻的操作的数据越来越多，它更倾向于怀疑论者的估计比操作人员的最初估计更低。例如,伯曼的分析井的斯威尔页岩建议他们平均会产生大约30亿立方英尺的天然气,而不是6到10供应量声称由运营商——估计是基于最初的生产力高的井,后来没有把低,输出正确。来自路易斯安那州立大学的第三方客观研究刚刚证实了伯曼的估计。
对页岩气盈利能力持怀疑态度的不只是伯曼、皮廷格和汉森三人。伊恩•乌尔比纳(Ian Urbina) 6月份在《纽约时报》(The New York Times)上撰文时，提到了许多来自业内人士的电子邮件和内部文件，他们对运营商的说法表示怀疑。行业辩护者反驳说，怀疑论者是局外人，并立即否定了他们的发现(我要指出，其中有些相当似是而非的论点)。但新的审查正在对生产商的索赔进行审查。纽约州总检察长埃里克·施耐德曼目前正在调查马塞勒斯页岩油运营商，包括Range Resources、Cabot Oil &天然气公司(Gas Corp)和古德里奇石油公司(Goodrich Petroleum)特别调查了他们是否夸大了油井的产能。SEC已经向页岩气公司和页岩气公司提交了数十份EDGAR文件，质疑它们在储量计算、开发费用核算和其他正式披露方面的方法。
如果这一切听起来有点不靠谱，那就应该如此，尤其是如果未来的产量和盈利能力无法实现的话。但这并不意味着这是一种欺诈，伯曼很快指出，页岩气生产商采用的所有会计方法都是完全合法的。另一方面，抵押贷款支持证券(mbs)、抵押贷款支持证券的信用违约掉期(cds)以及其他大规模杀伤性金融武器也是如此。如果不是美联储和财政部通过让美元贬值进行干预，这些金融武器会在2008年摧毁全球金融体系。
现在，页岩气的故事很可能会以一种有序的、完全合法的方式展开。一些冒险者可能会在债务驱动的土地掠夺中获利，而另一些则会破产。后来获得这些租约的大公司可能会在天然气价格再次上涨之前亏本生产天然气多年，从而使它们的押注出现亏损。这就是资本主义。
但也有可能早期玩家仅仅利用新资源的不确定性和出售他们的操作,比如猪戳,我们会发现自己持有的崭新的天然气卡车和燃气电厂的页岩气现象耀斑。
令人不安的事实是，在这一点上，我们根本不知道我们的页岩气资源有多大，有多少天然气可以在技术上或经济上生产，或者生产天然气实际上有多少利润。这应该让我们停下来。除了关于页岩气压裂对环境影响的激烈争论，我们还应该好好考虑一下，我们对页岩气的经济效益有多大的信心，以及我们对页岩气的未来有多大的把握。